Na continuidade das operações da estação russa Mir e da norte-americana Skylab, a Estação Espacial Internacional (EEI) representa a atual permanência humana no espaço. O complexo orbital tem sido mantido com tripulações de número não inferior a três astronautas desde 2 de novembro de 2000, data em que a primeira equipa chegou à infraestrutura orbital.12
Essa primeira comitiva a habitar a estação era composta pelo astronauta norte-americano William Shepherd e por dois cosmonautas russos, Yuri Gidzenko e Sergei Krikalev. Naquela fase inicial dos trabalhos na órbita terrestre, foi decidido atribuir à estação a designação «Alpha», embora o seu uso tenha ficado restrito apenas a essa missão.3
A montagem em órbita começou em 1998 e terminou oficialmente em 8 de julho de 2011, durante a missão STS-135 efetuada com o vaivém espacial Atlantis. O projeto resultou de um esforço conjunto da NASA com a ROSKOSMOS russa, a Agência Espacial Europeia (ESA), a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) e a Agência Espacial Canadense (CSA/ASC).45
A infraestrutura orbita a Terra a uma altitude de cerca de 400 quilómetros, a uma velocidade média de 27 700 km/h, completando 15,70 órbitas por dia. A cada rotação de pessoal, o laboratório espacial acolhe duas equipas em simultâneo — a que cessa funções e a que inicia o serviço —, além de visitantes ocasionais.678