O astrolábio é um instrumento de medida antigo que servia para medir a altura e a posição dos astros no céu em relação ao horizonte. Baseado na posição das estrelas, foi muito utilizado na navegação marítima no contexto das Grandes Navegações para determinar a latitude e ajudar na localização em alto mar. Além da navegação, também era aplicado na resolução de problemas geométricos, tais como calcular a altura de um edifício ou a profundidade de um poço.123
Na sua estrutura, o instrumento apresentava um disco de latão graduado na borda, um anel de suspensão e uma mediclina, que funcionava como ponteiro. Na prática, tratava-se de uma roda dividida em graus com uma seta móvel ao centro, cuja parte superior indicava a altura do sol. O manuseamento exigia duas pessoas: uma suspendia o aparelho ao nível dos olhos e alinhava a régua com o sol, enquanto a outra fazia a leitura dos graus assinalados.456
O seu desenvolvimento resultou de teorias matemáticas formuladas por nomes como Euclides, Ptolomeu, Hiparco de Niceia e Hipátia de Alexandria. Mais tarde, foi aperfeiçoado no mundo islâmico e reintroduzido na Europa no século XI EC por via de versões árabes. Posteriormente, Abraão Zacuto desenvolveu em Lisboa uma versão moderna em metal, até que o sextante acabou por substituir o instrumento no século XVIII.78910