A 1 de novembro de 1520, o explorador português Fernão de Magalhães entrou no estreito que hoje tem o seu nome, situado a sul da América do Sul continental, durante a primeira viagem de circum-navegação registada. Devido à data de entrada, a rota foi inicialmente designada por estreito de Todos os Santos.12
Com aproximadamente 600 km de extensão navegável, o estreito localiza-se entre o continente a norte e a Terra do Fogo e cabo Horn a sul. Trata-se da maior e mais importante passagem natural entre os oceanos Atlântico e Pacífico, tendo servido de alternativa para evitar o tempestuoso Cabo Horn e a Passagem de Drake antes da criação do Canal do Panamá.34
Apesar do seu clima hostil e da pequena largura que dificultam a navegação, este percurso foi mais tarde atravessado por outras figuras, como o navegador espanhol Alonso de Camargo e os ingleses Francis Drake e Charles Darwin, tendo também sido utilizado por caçadores de ouro em 1849 durante a corrida do ouro na Califórnia.56