A palavra orquestra provém do grego antigo para «lugar de dança», referente ao espaço semicircular em frente ao palco do teatro grego onde dançava o coro. Hoje em dia, o termo designa um conjunto de músicos reunidos para interpretar obras musicais com diversos instrumentos. Não existe diferença na atualidade entre os termos sinfónica e filarmónica, embora antigamente a orquestra sinfónica fosse mantida por uma instituição pública e a filarmónica sustentada por fundos privados.123
Um agrupamento sinfónico reparte-se por cinco classes de instrumentos: cordas, madeiras, metais, percussão e instrumentos de teclas. Tipicamente, reúne mais de 80 músicos e pode ultrapassar os 100 elementos em certos casos, ajustando-se consoante a obra executada. Quando são necessárias peças específicas fora da composição oficial, como um harpista ou um saxofonista, contratam-se músicos freelancers.456
No interior do coletivo existe uma hierarquia aceite, na qual cada secção conta com um solista ou principal para liderar o grupo. O principal dos primeiros violinos assume a chefia de todas as cordas e da própria orquestra, respondendo unicamente perante o maestro com a designação de spalla ou maestrino. Embora a condução caiba habitualmente ao maestro, conjuntos de menores dimensões ou programas barrocos podem dispensar essa figura.789