Também conhecida como música de concerto ou música erudita, esta tradição está enraizada nas práticas litúrgicas e seculares do Ocidente. O seu repertório cobre um período amplo que começa aproximadamente no século IX e continua até à atualidade, com compositores do século XXI a criarem obras inéditas.123
Um dos traços fundamentais da música ocidental é o sistema de notação em partituras, em uso desde o século XVI. Estas partituras servem para indicar a altura, a velocidade, a métrica, o ritmo e a forma exata de execução de cada peça musical, reduzindo assim o espaço para a improvisação.456
Ao contrário de outros géneros baseados em canções, a música clássica explora estruturas como a sinfonia, o concerto e a ópera. As composições recorrem com frequência a orquestras completas com famílias de cordas, madeiras, metais e percussão, alcançando uma grande riqueza sonora com instrumentos de diferentes timbres e tonalidades.789