O início da Reforma é geralmente datado em 31 de outubro de 1517 em Wittenberg, Saxónia, quando Martinho Lutero enviou as suas Noventa e Cinco Teses sobre o Poder e a Eficácia das Indulgências ao Arcebispo de Mainz. Este texto debatia e criticava a Igreja e o papado, concentrando-se na venda de indulgências e em políticas doutrinárias sobre o purgatório, o julgamento particular e a autoridade papal.12
A discórdia surgiu em resposta à corrupção papal e sobretudo em contestação à doutrina de que o perdão de Deus podia ser adquirido pelo comércio de indulgências. Estas ideias foram divulgadas num ambiente de conflito aberto contra Johann Tetzel, vendedor de indulgências autorizado sob o Papa Leão X.34
A rápida propagação destas noções pelo território europeu beneficiou da prensa móvel de Gutenberg, permitindo a circulação veloz de panfletos baratos e textos bíblicos no vernáculo. Posteriormente, em janeiro de 1521, o Papa Leão X excomungou Lutero, seguindo-se a sua condenação e declaração como fora da lei pelo Édito de Worms em maio de 1521.567