Um filme mudo é uma obra cinematográfica que não possui uma faixa sonora diretamente associada às imagens exibidas. Até ao fim dos anos 1920, grande parte das películas não continha som gravado devido à falta de tecnologia própria, o que levou estudiosos a chamar a este período «era muda» ou «era silenciosa».123
Para que a narrativa e os diálogos chegassem ao público, as produções recorriam a gestos suaves, à mímica e aos chamados «intertítulos», que eram legendas explicativas inseridas no meio da projeção. Por sua vez, a ausência de áudio na fita era colmatada nas salas por música ambiente, orquestras automáticas ou efeitos sonoros criados no momento.456
O ambiente sonoro variava consoante a dimensão da localidade. Enquanto os cinemas de pequenas cidades contavam habitualmente com um pianista ou outro instrumentista, as grandes cidades dispunham de orquestras dedicadas a conceber os efeitos sonoros, surgindo por vezes narradores que descreviam o desenrolar das cenas.7