Manuel Antunes nasceu a 3 de novembro de 1918 na Sertã, no seio de uma família humilde. Com 14 anos entrou num Seminário Menor da Companhia de Jesus, em Guimarães, e com 18 anos tornou-se jesuíta. Mais tarde, doutorou-se em Filosofia e Teologia na Faculdade de Teologia de Granada, em Espanha, tendo-se tornado sacerdote em 1949.1234
A convite de Vitorino Nemésio, passou a lecionar na Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa em 1957, onde ensinou História da Cultura Clássica até 1983. Paralelamente, dirigiu a revista Brotéria durante cerca de 20 anos e publicou múltiplos trabalhos sobre temas literários, filosóficos e culturais, recorrendo a 124 pseudónimos.567
Amigo de nomes como José Régio e Almada Negreiros — que dele afirmou «Este homem é só espírito» —, Manuel Antunes foi também conselheiro do presidente António Ramalho Eanes. Morreu em Lisboa a 18 de janeiro de 1985, tendo sido homenageado com uma estátua na Sertã inaugurada em 2005.89110