Um fuso horário corresponde a uma área na qual as pessoas utilizam a mesma hora legal. Se esse entendimento não existisse, as cidades seguiriam diretamente a posição do Sol no céu e localidades próximas teriam horários distintos. Como a Terra gira uma volta completa em cerca de 24 horas, o meio-dia solar ocorre em alturas diferentes segundo a longitude, o que alteraria a hora continuamente de leste para oeste à razão de quatro minutos por grau.123
A necessidade de acertar relógios aumentou durante o século XIX com as viagens de longa distância, os comboios e o telégrafo. Se a divisão seguisse puramente a geometria do planeta, existiriam 24 faixas ideais de 15° de longitude. Contudo, as fronteiras reais e as opções administrativas moldam as zonas de hora legal, adaptando os limites a países e estados.45
Hoje, a referência internacional para comparar os horários é o Tempo Universal Coordenado, ou UTC, medido com relógios atómicos. A partir dele, cada território estabelece o seu deslocamento, ficando adiantado ou atrasado em relação ao padrão global e podendo ainda aplicar alterações no verão.67