A Ria Formosa é um sapal situado no Algarve, estendendo-se pelos concelhos de Loulé, Faro, Olhão, Tavira e Vila Real de Santo António. Abrange cerca de 18.400 hectares ao longo de 60 km, desde a praia do Ancão até à praia da Manta Rota, tendo a sua largura máxima de cerca de 6 Km junto à cidade de Faro.12
Apesar de ser designada como ria, a laguna não é um vale fluvial inundado pelo mar. A sul, é resguardada do Oceano Atlântico por um cordão dunar composto por duas penínsulas e cinco ilhas barreira arenosas: Ilha da Barreta, Ilha da Culatra, Ilha da Armona, Ilha de Tavira e Ilha de Cabanas, que protegem sapais, canais e ilhotes.345
Classificada como Parque Natural pelo Decreto-lei 373/87 de 9 de dezembro de 1987, a zona é também um sítio Ramsar devido à sua importância para as aves aquáticas. Foi ainda classificada pela BirdLife International com 23296 hectares de extensão interior e 19900 hectares na zona oceânica.6789