A 10 de novembro de 1202, no âmbito da Quarta Cruzada, guerreiros católicos começaram o cerco de Zara, localidade correspondente à atual Zadar, na Croácia. A iniciativa avançou apesar de cartas enviadas pelo Papa Inocêncio III com ameaças de excomunhão e ordens expressas que proibiam os cruzados de atacarem outros cristãos.12
O desvio surgiu devido a problemas financeiros. O exército não conseguiu pagar à República de Veneza o transporte marítimo contratado para a invasão que visava o Egito. Perante essa dívida, o doge veneziano Enrico Dandolo sugeriu aos participantes que apoiassem a tomada da cidade rebelde de Zara em substituição do pagamento.34
A investida contra Zara constituiu o primeiro ataque levado a cabo por forças cruzadas católicas contra uma cidade igualmente católica. Como resposta à tomada da cidade, que passou para o controlo veneziano, o Papa Inocêncio III aplicou uma excomunhão temporária aos militares da expedição.56