O efeito de estufa é um processo físico essencial em que parte da radiação térmica emitida pela superfície da Terra é absorvida por gases na atmosfera e irradiada de volta. Se este mecanismo não existisse, a Terra seria cerca de 30 °C mais fria do que é hoje, tornando o planeta um lugar bastante hostil para a sobrevivência da espécie humana.1234
Nem todos os elementos da atmosfera provocam este fenómeno. O nitrogénio e o oxigénio, que compõem respetivamente 78% e 21% do ar seco, quase não atuam no processo. A retenção do calor deve-se a outros gases menos comuns, como o vapor de água e o dióxido de carbono, além do metano, que individualmente chega a ser cerca de 20 vezes mais potente do que o dióxido de carbono.567
Apesar de natural, o fenómeno tem sido intensificado pela queima de combustíveis fósseis, desflorestação e uso de fertilizantes. Este aumento na concentração de gases desestabiliza o equilíbrio do planeta e gera o aquecimento global. Entre 1880 e 2012, a temperatura média da Terra subiu 0,85 °C.89